O Pentágono quer fazer ímã

Navios de guerra, tanto no mar quanto no fundo, poderão um dia navegar sem partes móveis.

A divisão de ciência avançada do Pentágono está dando uma nova olhada em uma tecnologia que promete revolucionar a forma como os navios de guerra viajam e lutam nos oceanos do mundo.

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) está desafiando a indústria para ver se o desenvolvimento de sistemas de acionamento magnetohidrodinâmico (MHD) de última geração pode se tornar realidade. MHDs, que usam eletromagnetismo em vez de hélices físicas, prometem propulsão quase silenciosa, uma benção para os submarinos – e os navios que os caçam.

O programa da DARPA, conhecido como Principles of Undersea Magnetohydrodynamic Pumps (PUMP), começou no final de maio. Como a agência descreve em sua solicitação da indústria, o objetivo do programa é desenvolver e demonstrar bombas MHD que correspondam à eficiência e excedam a confiabilidade das bombas convencionais baseadas em impulsor, ao mesmo tempo em que reduzem o ruído. Em outras palavras, a nova tecnologia de propulsão PUMP deve ser tão boa quanto a tecnologia convencional baseada em hélice e impulsor. Com ênfase na redução da geração de ruído, o programa também é direcionado diretamente para submarinos e, em menor escala, para outros navios de guerra.

Os sistemas tradicionais de propulsão de navios usam hélices para empurrar a água ou jatos de bomba para bombear água, em ambos os casos gerando empuxo na direção oposta. Embora geralmente eficiente - um único parafuso da hélice pode facilmente mover um grande navio na água - o sistema é barulhento. O maquinário que aciona os propulsores, motores, transmissões, bombas e outros equipamentos emite ruídos que podem escapar do navio e reverberar pela coluna d'água. Isso ajuda os sistemas de sonar, projetados para detectar ruídos, detectar e rastrear navios em movimento.

Outro problema com a propulsão mecânica convencional é a cavitação. Em velocidades mais altas, uma hélice subaquática ou um impulsor de jato de bomba gerará bolhas de gás que seguem a embarcação, que então estouram e fazem um ruído cacofônico. Isso pode ser uma revelação mortal para um submarino tentando se esgueirar na presença de navios de guerra inimigos. O risco de cavitação pode ser minimizado por meio de um projeto adequado da hélice ou impulsor, mas há compensações que podem reduzir o desempenho e a velocidade geral do navio.

A propulsão baseada em acionamento magnetohidrodinâmico evita tudo isso. Os MHDs usam a condutividade da água do mar e um campo magnético aplicado para produzir uma força de Lorentz, que é forte o suficiente para mover um navio. Como este estudo de viabilidade produzido pelo Argonne National Lab descreveu há mais de 30 anos, "o propulsor MHD é uma bomba eletromagnética que acelera o fluido [água do mar] para fornecer impulso".

As unidades MHD dependem de campos magnéticos e correntes elétricas em um processo que tem muito menos partes móveis ruidosas do que outros sistemas de propulsão. Isso promete torná-los muito mais silenciosos do que os sistemas de propulsão existentes - um recurso atraente para submarinos. As unidades MHD também não possuem um propulsor físico ou água fisicamente em movimento, portanto, a cavitação é minimizada. Os proponentes acreditam que os MHDs também tornariam os navios mais manobráveis ​​do que os métodos de propulsão tradicionais.

Os submarinos se beneficiariam mais com a tecnologia de propulsão MHD; eles são projetados para serem o mais silenciosos possível para evitar que os sistemas de sonar passivos os detectem. Os navios de superfície de caça submarina também se beneficiariam, permitindo-lhes caçar submarinos silenciosamente e pegá-los desprevenidos.

As unidades MHD existem há cerca de 60 anos. Em 1991, a Japanese Ship and Ocean Foundation do Japão concluiu o Yamato-1, um banco de testes de pesquisa e desenvolvimento que usava a tecnologia de propulsão MHD. O Yamato-1 tinha 33 metros de comprimento, tinha um deslocamento de 185 toneladas e era movido por propulsores duplos com ímãs supercondutores gerando o campo magnético. O navio era capaz de atingir uma velocidade máxima de oito nós.

A propulsão MHD é talvez mais conhecida por sua aparição no livro e filme The Hunt for Red October. No romance, o submarino da Marinha soviética Red October, um submarino modificado e maior da classe Typhoon, é equipado com um sistema de propulsão MHD para torná-lo quase silencioso. Como resultado, o Outubro Vermelho foi capaz de se aproximar da costa leste dos Estados Unidos, evitando as patrulhas anti-submarinas dos EUA e, em seguida, lançando um primeiro ataque nuclear paralisante.