Trecho do livro: Como o pulmão de ferro transformou o tratamento da pólio

Em 1928, dois americanos inventaram um grande dispositivo de respiração de metal que se tornaria sinônimo de tratamento da poliomielite.

O artigo que acompanha foi extraído e adaptado de "The Autumn Ghost: How the Battle Against a Polio Epidemic Revolutionized Modern Medical Care", de Hannah Wunsch

Na década de 1920, a poliomielite ameaçava o mundo todos os anos em diferentes vilas, cidades e países. Ninguém poderia prever onde atingiria ou quantos cairiam. Este vírus que no século anterior quase não havia causado doenças agora estava criando terror, deixando paralisia e morte em seu rastro. Os médicos tinham pouco a oferecer - o repouso na cama era o mantra da época.

O mais devastador de tudo foi quando o vírus atacou os nervos que controlavam os músculos necessários para a respiração. As crianças começavam a ofegar. James L. Wilson, residente (médico em treinamento) em Harvard durante a década de 1920, descreveu o horror de cuidar de pacientes com poliomielite que não conseguiam respirar: "De todas as experiências pelas quais o médico deve passar, nenhuma pode ser mais angustiante do que assistir paralisia respiratória em uma criança doente com poliomielite", escreveu ele. "Usando com vigor cada vez maior todos os músculos acessórios disponíveis do pescoço, ombro e queixo, em silêncio, sem perder o fôlego para falar, com os olhos arregalados e assustados, consciente quase até o último suspiro."

Bem antes da poliomielite paralítica chegar no final de 1800, todos os tipos de problemas faziam com que as pessoas parassem de respirar. A pneumonia era, claro, extremamente comum. Mas também os afogamentos e outros acidentes, como envenenamento por gás. Houve grande interesse em tentar descobrir maneiras de ressuscitar vítimas de afogamentos e outros eventos súbitos que levaram à morte.

Normalmente, o corpo suga o ar para os pulmões quando o diafragma empurra para baixo no abdômen e as costelas se expandem usando os músculos do peito. Isso cria uma pressão negativa dentro do peito, forçando os pulmões a se expandirem para preencher o vazio com o ar que entra pela boca ou nariz, pelas cordas vocais, pela traquéia e brônquios e pelos alvéolos, o tecido dos pulmões feito de pequenos sacos de ar. Nos alvéolos, os gases se difundem entre o ar e o sangue. O oxigênio do ar chega à corrente sanguínea e o dióxido de carbono, o resíduo do corpo, sai do sangue para o ar.

Na expiração, o corpo apenas relaxa. Os pulmões naturalmente querem saltar para trás, como um balão depois que o nó que prende o ar é desatado. O diafragma se move de volta para cima, os músculos da parede torácica relaxam e as costelas retornam à sua posição natural de repouso. O ar é empurrado para fora da traquéia, através da boca e do nariz.

À medida que algum conhecimento de anatomia e fisiologia se desenvolveu, tornou-se evidente que havia duas maneiras possíveis de levar o ar para os pulmões: aumentar a pressão negativa ao redor dos pulmões para que os pulmões fossem abertos por forças externas, como ocorre a respiração normal, ou empurre o ar ou outro gás diretamente para os pulmões com pressão positiva, como encher um balão - uma abordagem considerada "antinatural".

Muitas pessoas experimentaram ambas as opções durante os anos 1800 e no início dos anos 1900, sem grande sucesso. Uma série de tentativas de cientistas no início de 1800 criou uma pressão negativa artificial envolvendo o corpo em uma caixa ou tubo e criando uma vedação ao redor dele, com um fole ou bomba para remover o ar da câmara e criar a pressão negativa necessária para forçar a caixa torácica se expanda e os pulmões se abram. Nenhum desses dispositivos ganhava muita tração, pois eram pesados, propensos a vazamentos e exigiam que alguém operasse o fole ou bombeasse continuamente.

Então as crianças começaram a morrer de poliomielite.

O primeiro grande avanço no tratamento de pacientes com poliomielite veio de uma fonte improvável: um professor de higiene industrial da Harvard School of Public Health. Philip Drinker não pretendia mudar o atendimento aos pacientes com poliomielite. O que mais interessou a Drinker foram problemas como poluição do ar em fábricas e acidentes de trabalho.